研究異常兒童就是研究差別。與“一般”兒童相比，異常兒童身上總有某種不同之處。簡(jiǎn)而言之，這類孩子在思維、看、聽、說(shuō)、社交或運(yùn)動(dòng)方面要么可能存在問(wèn)題，要么可能具有特殊才能。并且，在多數(shù)情況下，這類孩子可能同時(shí)表現(xiàn)出幾種特殊才能或同時(shí)患有幾種殘疾。

  如今在美國(guó)各地的公立學(xué)校，經(jīng)確認(rèn)的“異常”兒童多達(dá)四百萬(wàn)人以上，每10個(gè)孩子中就有1個(gè)是異常兒童；此外，即使在正常兒童身上，同樣也存在與學(xué)習(xí)有關(guān)的問(wèn)題。這些情況，使異常兒童研究工作變得極其艱巨。

  特殊教育研究者所面臨的困難與硬科學(xué)研究者大不相同，因?yàn)闆](méi)有多少事實(shí)可供綜合和歸納。任何研究人的學(xué)科都必須考慮人所固有的模糊性，不一致性和未知因素。就非正常兒童而言，我們必須綜合考慮正常兒童行為和發(fā)育的一切神秘因素以及非正常兒童的各種特異性。在正常兒童發(fā)育方面，至今尚沒(méi)有一種能被普遍接受的理論，因此，缺乏對(duì)異常兒童的明確論述也就不足為奇了。

  的確，在絕大多數(shù)情況下，我們無(wú)法找出造成孩子異常的確切原因。但是，醫(yī)學(xué)的突破使我們?cè)诖_定某些殘疾的病因方面取得了長(zhǎng)足進(jìn)展。此外，研究工作正使我們更加全面地認(rèn)識(shí)殘疾兒童所處的心理，社會(huì)和教育環(huán)境與他們的學(xué)習(xí)問(wèn)題之間的關(guān)系。并且，教育方法也有了突飛猛進(jìn)的發(fā)展。盡管特殊教育工作者經(jīng)常哀嘆所有問(wèn)題都找不到答案，然而，同10年或15年前相比，我們今天所掌握的異常兒童教育方法肯定要豐富得多了。

  在具體探討異常兒童這一專門課題之前必須指出，我們固然必須學(xué)會(huì)適應(yīng)由殘疾造成的各種異常情況，但我們絕不能任其自行發(fā)展。我們認(rèn)為，最終消除許多異常情況是大有希望的。此外，我們還認(rèn)為，每一個(gè)異常兒童，不論其才能多么與眾不同，或者其殘疾多么嚴(yán)重，經(jīng)過(guò)幫助都無(wú)例外地能過(guò)上較為充實(shí)的生活，能認(rèn)識(shí)到這一點(diǎn)才是至關(guān)重要的。

  一些異常者終于學(xué)會(huì)了適應(yīng)并戰(zhàn)勝自身的殘疾，他們所用的方式令大多數(shù)人感到驚奇。他們與正常人的差異并不妨礙他們?cè)趦和瘯r(shí)代乃至成人之后享受充實(shí)，正常的生活。有時(shí)，特殊教育在他們的生活中并不起作用，因?yàn)樗麄冏陨淼牧α恳约凹彝ズ蜕鐣?huì)的支持足以使他們克服障礙。但是，其他許多異常者，即便他們的異常情況并不那么明顯和嚴(yán)重，卻需要接受特殊教育和有關(guān)的專門服務(wù)才能充實(shí)而幸福地度過(guò)一生。

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