絕大多數(shù)幼兒到9~12個月大時便開始會說單個的詞語，到了15～20個月大時會慢慢累積到能說大約50個詞匯。50這個數(shù)字似乎代表了兒語的基本總量，它簡直就像引爆了一顆名符其實的語言“原子彈”。在學(xué)會了前50個語匯之后，小孩便開始每周積累50個新語匯，而且這種驚人的增長速度將一直持續(xù)到小學(xué)大部分時期。隨著語匯量的增長，學(xué)步期小孩便開始把語匯串成兩字短語，然后是三字短語，接著就會連成一些像編碼電文的語句：“伯尼要蘋果?！薄鞍湍嵩谀膬?”

　　第二次語言爆炸涉及語法的運用，大約發(fā)生在3歲時，此時，小孩的語匯堆積和語匯串，如果不借助一些語序規(guī)則、時態(tài)、詞尾變化、連接詞等就不能準確地表達意思了。語言學(xué)家史蒂文·平克爾說，人們借助語法來清理出單詞組合的意思。他說，“如果這個女孩不管是吃冰淇淋，還是吃糖果，這個男孩都吃熱狗”這句話不借助語法來加以組織，那它就說不清是什么意思。

　　運用語法的能力出現(xiàn)得既快又不必經(jīng)過任何訓(xùn)練，它是一種天生的能力。到了3歲大時，學(xué)前小孩就開始能按確定的意思組織詞匯，比如：“他為什么走了?”動詞時態(tài)此時還不太會使用。當孩子到了4歲時，他們說的大部分話才會完全符合語法要求。

　　語言學(xué)家們提供了更令人吃驚的證據(jù)來證明，語法運用技能既是生來就有的，又是預(yù)先安排的，在學(xué)齡前便自發(fā)地出現(xiàn)了，而且在某一年齡之后再學(xué)不是不可能而是變得極其困難。平克爾舉了一個有力的例子，講的是一位具有平均智商的女性，她出生在加利福尼亞的一個農(nóng)村，出生時就有耳聾殘疾，被誤診為發(fā)育遲緩，而沒有診斷為聽力受損。她的父母既沒有讓她上手語學(xué)校，也沒讓她上英語學(xué)校。最后，當她32歲時才發(fā)現(xiàn)她的這種困境，于是為她配了助聽器。在無聲的歲月之后，她接受了語言的強化訓(xùn)練，經(jīng)過訓(xùn)練她學(xué)會了兩千多個詞匯，但是她卻完全不能運用語法，盡管語言學(xué)家為此做了各方面的努力和嘗試。她一直用她掌握的那些詞匯堆砌句子，比如“香蕉吃”，“橘子蒂姆汽車里”，和“這個女人公共汽車去坐”。由于她在少年時一點兒也沒有學(xué)習(xí)語言，所以她的那種生來就有的語法運用能力被廢棄了，最終成了無可挽回的遺憾。

　　語言研究人員為了證明我們童年時的語法運用能力是生來就有的；為我們舉出了第二個例子。這是一種罕見的情況，一名出生時智力發(fā)育遲緩的孩子經(jīng)過訓(xùn)練卻能具有正常的語言能力。這種特殊情況的孩子患的是威廉姆斯綜合征，智商都在40～50之間，正如平克爾所言，這些低智商的孩子經(jīng)過訓(xùn)練能掌握大量的詞匯，包括一些很生僻的詞匯，而且還能說各種復(fù)雜的、符合語法的長句。

　　凱林提供了另—個證明人類語法運用具有先天特性的事例。她說，父母們可能會認為，通過糾正孩子的時態(tài)與介詞的使用，會在孩子的語法運用成長過程中起決定性的作用。但這位心理學(xué)家研究了一名4歲大的孩子，證明這種假設(shè)是不成立的。這名男孩由于其大腦的語言形成區(qū)受到損傷，只能說很少的幾個詞語。但是，他卻可以聽懂并理解數(shù)千個詞語，而且他能輕易地區(qū)分開“怪獸能吃什么東西?”和“什么東西能吃怪獸?”的正確與錯誤，他能更正第二個句子里的語法錯誤。

　　像平克爾這樣的語言學(xué)家們認為，人類具有語法運用基因，安排在3歲左右發(fā)揮作用，這和安排在6歲左右發(fā)揮作用的恒齒基因是一樣的。同樣，在大腦的發(fā)育過程中，人類獲得語法的能力可能有—個特殊的機會窗口?！獋€孩子，如果未能通過人們的談話、閱讀、唱歌或手勢語在日常生活中接觸到語法知識，他最終可能會失去按照語法說話的能力，即使他能無限地學(xué)會更多的新語匯也不能正確地按語法來說話。

　　心理學(xué)家埃莉莎為了充實這個論點，研究了一組耳聾人，以及他們首次接觸語言的年齡。被診斷為耳聾之后立即便開始學(xué)習(xí)手語的小孩，比到了6歲才開始學(xué)的耳聾兒童，能達到更高的語言流利程度。但是他們比12歲以后才學(xué)習(xí)手語的耳聾少年們，能更熟練地使用手語。

　　紐波特及其同事約翰遜在他們調(diào)查人們?nèi)绾螌W(xué)習(xí)第二種語言時，發(fā)現(xiàn)了與此驚人相似的現(xiàn)象。他們研究了一些來到美國的朝鮮和中國移民，這些移民開始學(xué)英語的年齡各不相同，最小的3歲開始，最大的39歲才開始。對每個移民進行了一次英語語法測驗，結(jié)果發(fā)現(xiàn)考分的高低并不取決于被試著講英語的時間長短，而是取決于他們到美國時的年齡大?。耗切┰?歲～7歲時就開始學(xué)英語的移民，最后能像本土人一樣講英語，語法運用也正確，而且聽不出出生地的口音。如果是在11歲至15歲來的，則他們的熟練程度只及前者的一半。如果是在17歲以后才開始學(xué)英語，那他們的熟練程度只及前者的三分之一。

　　不管是母語還是第二種語言，顯然都應(yīng)該在學(xué)齡前開始，不僅不會浪費時間，而且也不會因為在機會窗口期間失去語言接觸機會而失去學(xué)會語言的基礎(chǔ)。支持這一觀點的還有來自于一些神經(jīng)系統(tǒng)正常兒童的不良實例，這些兒童是在一些貧困和受虐待的環(huán)境下長大的，因而被剝奪了一切友誼，從而也被剝奪了正常說話的機會。在9名有詳細簡歷記錄的“野”孩子中，有6名在得到挽救后能學(xué)會正常說話，他們的年齡都是7歲或7歲以下。

　　那么7歲以下的小孩在接觸一種語言的發(fā)音、詞匯和語法中能做些什么呢?答案是通過優(yōu)先增強大腦(特別是左半球中)各神經(jīng)回路內(nèi)部和之間的聯(lián)系，對大腦進行塑造。海倫·內(nèi)維爾曾使用了一種腦電波記錄裝置(稱之為事件相關(guān)電位記錄儀)，研究了大腦中的語言過程是在什么部位和什么時間產(chǎn)生的。她和她的同事們發(fā)現(xiàn)，20個月大的學(xué)步期小孩，他們知道的詞匯越多，他們的大腦電活動就越多地集中在左半球。她們還發(fā)現(xiàn)，在較大的小孩中，表意詞匯(名詞、動詞和形容詞)刺激兩半腦后部的腦電波，而語法詞匯(冠詞、連詞、助動詞)則只刺激左顳前部的腦電波。在4歲大的兒童中，大腦后部仍對表意詞匯和語法詞匯具有同樣的反應(yīng)。但是到11歲時，遇到語法問題只有左顳前部才觸發(fā)事件相關(guān)電位。這就意味著，兒童的年齡越大，在他們的環(huán)境下聽到的和他學(xué)著說的語言越多，它們使大腦發(fā)生的改變就越大，而且會有更多的神經(jīng)回路被修剪成專管語法的左半球方式。在4歲和7歲或8歲之間被剝奪了語言刺激的“野”孩子和耳聾孩子，大腦不會有這種“傾向一側(cè)”的現(xiàn)象，因此不可能完全趕上未被剝奪語言的同齡兒童的語言能力。

　　作為父母，決定如何刺激和教育他學(xué)前兒童時，可能需要注意到這些發(fā)現(xiàn)，并要振作精神來做出決定：如果學(xué)齡前兒童發(fā)育正常，則不需要進行特殊的語言訓(xùn)練來使其講話更流利，更成熟。孩子需要的只是作為學(xué)步期兒童所需要的豐富語言環(huán)境的擴展——每日要聽一些談話、唱歌、故事和兒歌，而且要傾聽大人說話并做出應(yīng)答。如果孩子有聽力困難或語言困難，則應(yīng)盡早發(fā)現(xiàn)盡早采取措施。海倫說：“如果你是一名耳聾兒童的父母，要毫不遲延地讓孩子接觸音系學(xué)或語法。如果孩子的耳聾相當重，可能需要先學(xué)手語，然后再學(xué)語言；他可以在上學(xué)的正常年齡之前就開始學(xué)習(xí)手語。然后再用他的手語技能去學(xué)習(xí)語言。”

　　海倫說，有些耳聾兒童的家長花幾年功夫來尋找激勵孩子說英語的方法。如果這樣做沒有成功(一般是不會成功的)，整個初級教育就可能被耽誤了，孩子將不會用任何語言進行交流。海倫補充說，更糟糕的是隨著大腦里機會窗口的關(guān)閉，孩子獲得知識的能力將遇到越來越大的障礙。她說：“語法和音系學(xué)是語言的兩個子系統(tǒng)，如果接觸得太晚都會受到嚴重的損失。我們尚不知道這是為什么，但是青春期之前的孩子學(xué)習(xí)語言的意愿較弱。而過了此時間又幾乎是不可能的了。”不過她又補充說，也有一些好消息，那就是一旦口音和語法固定之后，人在其終生都能繼續(xù)擴展其詞匯量。

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